8月23日，2017年度国家社科基金艺术学项目立项名单公示，运河学研究院吕德廷博士申报的《中国佛教艺术中的外道形象研究》获立项资助。
      该课题以中国佛教艺术中的外道为研究对象，涵盖中国石窟、碑刻、壁画以及流失海外艺术品中的外道形象。在全面搜集外道形象资料的基础上，结合佛经和敦煌文献，辅以图像互证的方法解读图像内容，并力求对图像的命名更为准确。并对外道形象进行归类总结，总结每一阶段的特征。之后，分析外道形象在特定主题内的作用及所起的地位。将图像置于特定的社会背景中，结合历史学、考古学等学科的方法，进而揭示图像反映的佛教文化以及社会思想。
      近年来，在学校的大力支持下，运河学研究院十分重视科研工作，目前，运河学研究院共获得国家社科基金、自然科学基金11项，教育部基金6项，省厅级项目20余项，在全国的运河学研究中独树一帜，取得了重大的研究成果，全国政协副主席王家瑞、全国人大常委会原副委员长何鲁丽等领导来研究院参观与指导，得到了国家、地方政府及学界的高度认可与肯定。